Крихітна морська істота, яка жила понад пів мільярда років тому, допомогла розкрити походження однієї з найхарактерніших рис сучасних павуків. Дослідження стало можливим завдяки рентгенівському аналізу давньої скам’янілості.
Міжнародна група вчених із Юньнанського університету та Університету Лестера виявила найдавніші відомі свідчення структур, які згодом перетворилися на ікла павуків. Об’єктом вивчення стала Urokodia — мініатюрна морська тварина, що мешкала близько 518 мільйонів років тому на початку кембрійського періоду.
Клішнеподібні придатки як рання форма хеліцер
У скам’янілих рештках дослідники знайшли примітивні клішнеподібні придатки. Їх вважають ранньою формою хеліцер — спеціалізованих ротових кінцівок, властивих павукам, скорпіонам, кліщам та іншим хеліцеровим. Сьогодні описано понад 100 тисяч видів цих тварин. Їх об’єднують твердий зовнішній скелет, членисті кінцівки та хеліцери, які можуть працювати як клішні або як ікла для захоплення й ураження здобичі.
Рештки Urokodia виявили в родовищі Ченцзян у китайській провінції Юньнань — одному з найважливіших місць для вивчення ранньої еволюції тварин. Істота була дуже маленькою: лише 2–3 сантиметри завдовжки. Вона мала великі очі на довгих стебельцях, вузьке сегментоване тіло та членисті кінцівки. Зовнішньо Urokodia майже не нагадувала сучасних павуків чи скорпіонів.
За допомогою рентгенівської томографії вчені побачили м’які тканини, збережені в «муміфікованому» стані. Саме тоді виявили дві невеликі клішнеподібні кінцівки одразу за очима. Це найдавніший відомий приклад ранніх хеліцер. На ногах також збереглися структури, схожі на книжкові зябра — органи дихання під водою, які й сьогодні мають мечохвости.
Керівник дослідження професор Юй Лю з Юньнанського університету, який також працює запрошеним професором в Університеті Лестера, розповів: «Ми використовували рентгенівську томографію, щоб дослідити м’які тканини, приховані в породі сотні мільйонів років, коли раптом помітили клішнеподібні кінцівки в передній частині тіла тварини. Ми одразу зрозуміли, що перед нами надзвичайно важлива скам’янілість і далекий предок сучасних хеліцерових, таких як скорпіони та павуки».
Вікно в кембрійський вибух життя
Співавтор дослідження професор Марк Вільямс зі Школи географії, геології та довкілля Університету Лестера підкреслив: «Urokodia була частиною давньої екосистеми, у якій мешкало понад 200 різних видів тварин. Ці винятково добре збережені скам’янілості дають змогу зазирнути в те, як еволюціонувало життя на нашій планеті на самому початку історії тварин».
Родовище Ченцзян містить викопні рештки більш ніж 200 видів морських організмів і є ключовим джерелом інформації про кембрійський вибух — період стрімкого зростання різноманіття складних багатоклітинних істот. Нове відкриття уточнює еволюційну історію павуків і скорпіонів та показує, як формувалися основні анатомічні особливості однієї з найуспішніших груп тварин, що сьогодні населяють і суходіл, і водойми.
